水蒸气蒸馏和水汽蒸馏听似只有一字之差，但实际的区别可没有这么简单，这两种蒸馏工艺不仅原理和过程不同，连所用的设备和适用的场合也各不相同。这其中的差异性必须好好掌握，确保每一种蒸馏技术的使用效果都能得到充分发挥。

重点来介绍一下水蒸气蒸馏，这种蒸馏工艺是专门针对含挥发性成分药材的粗粉或碎片处理的，将其浸泡湿润后，直接用火加热蒸馏或通入水蒸汽蒸馏，也可在多能式中药提取罐中对药材边煎煮边蒸馏。

经过加热之后药材中的挥发性成分随水蒸气蒸馏而带出，经冷凝后收集馏出液；为了能提高蒸馏得到的馏出液的纯度和浓度，一般需再蒸馏以此从而收集一定体积的蒸馏液。但蒸馏次数不宜过多，以免挥发油中某些成分氧化或分解。

水蒸气蒸馏法可以分为三种，包括了共水蒸馏法、通水蒸气蒸馏法及水上蒸馏法三种，不管是哪一种，在整个过程中液体混合物相互不溶也不起化学作用，而它们的蒸汽总压等于该温度下各组分饱和蒸气压之和。因此尽管各组分本身的沸点高于混合液的沸点，但当分压总和等于大气压时，液体混合物可以开始沸腾并被蒸馏出来。

从其原理和特点可以看出，水蒸气蒸馏适用于具有挥发性、能随水蒸气蒸馏而不被破坏、在水中稳定且难溶或不溶于水的药材成分的浸提。为提高馏出液的浓度，一般需将馏出液进行重蒸馏或加盐重蒸馏，常用设备为多能提取罐、挥发油提取罐。